Depuis sa création en 1973, le centre d'artistes SAW soutient l'art engagé politiquement et socialement, en se concentrant sur la performance et les arts médiatiques. De nombreux artistes parmi les plus connus au monde ont exposé au SAW au début de leur carrière. Créé par un groupe d'artistes locaux, le centre faisait à l'origine partie du légendaire café Le Hibou sur la promenade Sussex, d'où le nom SAW, acronyme de Sussex Annex Works. En 1981, le centre fonde la coopérative SAW Video pour soutenir les vidéastes et documentaristes indépendants. Pendant ce temps, le centre a également initié le Club SAW, qui est devenu l'espace multidisciplinaire le plus important de la région. En 1989, SAW Gallery, SAW Video et Club SAW ont emménagé dans l'édifice historique de la Cour des arts. Depuis 2001, SAW Video, maintenant appelé Digital Arts Resource Centre, fonctionne comme une organisation distincte qui n'est plus légalement affiliée à SAW, bien que les deux partagent une maison à la Cour des arts et continuent de collaborer sur de nombreux projets.

En 2019, dans le cadre du projet de réaménagement de la Cour des arts de la Ville d'Ottawa, SAW s'est agrandi sur deux niveaux au sein de la Cour des arts et a triplé son espace pour atteindre 15 000 pieds carrés. En plus d'espaces d'exposition agrandis, le nouveau SAW comprend une salle de spectacles à la fine pointe de la technologie, un nouvel espace de recherche artistique circumpolaire appelé Nordic Lab et une cour extérieure entièrement rénovée pour la présentation de festivals et d'événements estivaux.

SAW vise à devenir un centre d'artistes de premier plan au Canada et dans le monde, s'engageant dans des initiatives novatrices de programmation, de sensibilisation et d'échange. Avec plus de 30 000 visiteurs chaque année, SAW est une destination de choix dans la région d'Ottawa-Gatineau pour l'art contemporain.